电热膜是直接将电能转换成热能的电热元件，与电热管、电热棒、电热板、电暖器、电饭煲、电磁炉等一样，是电热产品庞大家族中的一个组成部分。但不同的是，电热膜在国内还是一个比较新的产品类别，应用历史也只有短短的十年左右，应用领域也远不如其他电热产品广泛，所以人们对电热膜的认识和了解还没有达到普及的程度。
电热膜，英文名"hotfilm"或"elec鄄trothermalfilm",日文名"面状发热体".在国内外的教科书和词典里均难以查找到电热膜的准确定义，国内前几年对于电热膜的定义大都是基于电热膜厂家的宣传资料，以碳基印刷油墨电热膜为主，如："电热膜是一种通电后能发热的半透明聚酯薄膜，由可导电的特制油墨、金属载流条经加工、热压在绝缘聚酯薄膜间制成。"原建设部在2005年对于电热膜的建筑工业行业标准的立项报告中的名称亦为《低温辐射聚酯电热膜》，显然也是指碳基印刷油墨电热膜，后来更改为《低温辐射电热膜》。最近几年来，随着各类电热膜的技术进步和规模化生产及市场应用，人们对各种类型电热膜有了逐步认识和了解的机会，如何更加准确定义电热膜也成了业界普遍关注和探讨的问题之一。